Se le llama béisbol por una razón. El concepIo de un espacio seguro para los viajeros en su camino hacia el plato provee el subtexto para cada partido, y cuando le echamos una mirada a su figura en el terreno, vemos los mismos tres cuatros con medidas de 15 pulgadas por 15 pulgadas, de color blanco, que nuestros ancestros vieron. "Almohadas", les decían algunos. "Bolsas", todavía les dicen otros.
Bases.
Incluso el Libro de Reglas de Grandes Ligas las hace sonar como algo que invita a verlas:
1.06 La primera, segunda y tercera base deben estar marcadas por bolsas blancas, ancladas firmemente al terreno... Las bolsas deben medir 15 pulgadas por 15 pulgadas, con no menos de tres y no más de cinco pulgadas de espesor, y rellenas de material blando.
George Gojkovich/Getty ImagesLa parte de abajo de una base de MLB parece rara.
Hola cariño, déjame reescribirte. La base no es un lienzo blanco relleno de material blando. Es de una coraza dura de goma, y que casi no se mueve. Está firmemente anclada al terreno, y se necesitaría una excavadora para removerla. Es pintada regularmente por cuestiones estéticas, y es tan resbalosa que los jugadores sienten la necesidad de ponerle tierra encima. La base es lo suficientemente alta como para hacer que los corredores tropiecen con ella -- y lleva el logo del equipo local en su lado que es visible desde arriba. Está hecha de tal forma que su ocupante puede sentir que anda en un bote cuando se para encima de ella.
Los jugadores pueden sentirse seguros cuando llegan a ellas, pero no son seguras al intentar llegar a ellas. La lista reciente de nombres que han perdido sus choques contra esos objetos inamovibles mejor conocidos como la primera, segunda y tercera base es bastante larga:
• Bryce Harper de los Nacionales se lastimó el pulgar izquierdo al zambullirse en la tercera base tras conectar un triple el 25 de abril, y no volverá a ver acción hasta por lo menos julio.
• Su compañero de equipo Ryan Zimmerman se rompió el pulgar derecho al volver a la intermedia en un intento de atraparlo fuera de base el 13 de abril, y probablemente se perderá otras seis semanas de juego.
• Mike Napoli de los Medias Rojas se dislocó su dedo anular al deslizarse de cabeza en segunda base tras un lanzamiento salvaje el 15 de abril, y todavía tiene problemas para mover el bate.
• Josh Hamilton de los Vigilantes se desgarró el ligamento ulnar del pulgar izquierdo al deslizarse de cabeza en la primera base el 8 de abril. No volverá a juego hasta julio.
• Yasiel Puig de los Dodgers se deslizó de cabeza en primera base el 5 de abril, y se lastimó un ligamento del pulgar que lo mantuvo fuera de juego por dos partidos.
• Manny Machado acaba de volver ahora a los Orioles luego de lastimarse la rodilla al pararse sobre la primera base de mala manera en septiembre pasado.
AP Photo/Nick WassLa base al final de este triple puso a Bryce Harper en la lista de lesionados.
• Michael Bourn de los Indios se abrió su mano (!) al deslizarse en primera base en septiembre, y se le tuvieron que tomar cinco puntos.
• Dustin Pedroia de los Medias Rojas jugó practicamente toda la temporada 2013 con un desgarro en el ligamento de su pulgar tras deslizarse en la primera base en el Día Inaugural.
Todos estos son jugadores estelares cuyos managers -- y departamentos de mercadeo -- no pueden darse el lujo de perder. Lo mismo aplica para el campocorto de los Bravos Andrelton Simmons, quien se lastimó el pulgar en el 2013 y se rompió el meñique en 2012, siendo ambas lesiones producto de un deslizamiento en la intermedia.
¿Dónde estarían los Filis sin Chase Utley y Ryan Howard? Bueno, ellos encontraron la respuesta a esa pregunta en el 2010 cuando Utley perdió seis semanas por una lesión en el pulgar tras deslizarse de cabeza en primera base y Howard fue a la lista de lesionados tras torcerse el tobillo al intentar volver a segunda base.
Como dice su compañero, el torpedero Jimmy Rollins, "No hay perdón en una base. Yo paso mucho tiempo alrededor de la segunda base, así que créanme cuando les digo esto".
De igual forma no perdonan mucho los críticos, tanto casuales como usuales, quienes le echan toda la culpa por esta racha de lesiones a los propios jugadores, a quienes parece que les gusta deslizarse en primera base. Al serle preguntado sobre la propensión de su dinámico novatoGeorge Springer de lanzarse a sí mismo, el manager de los Astros Bo Porter dijo, "No me gusta el deslizamiento de cabeza en primera. Expone demasiado de tu cuerpo. Te puedes lastimar las manos, los dedos. Les decimos todo el tiempo que no lo hagan".
De hecho, cada organización aconseja a sus jugadores de liga menor que no se deslicen en primera base. Algunos reciben hasta multas por hacerlo. Pero entonces los jugadores llegan a Grandes Ligas, y sus propios jugos competitivos se apoderan de ellos.
"En estos días andan con una mentalidad como si fuera football americano", dijo el coach de tercera base de los Filis Pete Mackinin.
La otra cara de esta imprudencia es el llamado "miedo a la base", una fobia que también causa lesiones -- algunos jugadores no se deciden entre deslizarse en una base o llegar de pie. De un modo o el otro, es duro que los jugadores puedan cambiar su mentalidad.
"Yo me voy a deslizar de cabeza", dijo el estelar jardinero de los Angelinos Mike Trout. "Lo he hecho así toda mi carrera. Y lo voy a seguir haciendo".
Al serle preguntado por qué lo hace así, Simmons dijo una vez, "Es que me siento más rápido así".
Algunos medicos respaldan lo dicho por Simmons, apuntando al hecho de que un jugador va a generar un poco más de fuerza con su cabeza y brazos al frente del cuerpo, no detrás. Pero la diferencia infinitesimal en la aceleración es menos importante que la vista que los jugadores obtienen al lanzarse de cabeza hacia la base, ya que ven mejor al defensor y pueden maniobrar para evitar ser puestos fuera.
(Por otro lado, una prueba hecha por el sistema de ESPN Sport Science encontró que un jugador llega a la primera base, por lo menos, apenas un poco más rápido cuando continúa su velocidad hacia la base con sus pies en vez de su pecho).
Al tomar en cuenta la resistencia a la modificación de comportamientos, ¿hay alguna manera de evitar las lesiones que están sacando de juego a algunos de los jugadores más agresivos?
AP Photo/Gene J. PuskarNo miren demasiado cerca lo que la segunda base le hizo al dedo de Mike Napoli. No fue algo bonito.
"La prevención es el mejor tratamiento", dijo el Dr. Daryl Osbahr, un cirujano ortopédico quien estudió bajo el Dr. James Andrews y ahora es médico asistente en los Nacionales. "Hay que mirar tanto los factores intrínsecos como los extrínsecos. Podemos modificar sus técnicas para que sea más seguro el deslizarse de cabeza. Y podemos mirar a la base misma, tanto en su composición como la forma en que se ancla al terreno".
Las bases que se utilizan en la actualidad en cada estadio de Grandes Ligas -- y en miles de otros diamantes a lo largo del país -- son manufacturadas por Schutt Sports de Litchfield, Illinois, y se les llaman Jack Corbett Hollywood Bases. Su nombre proviene de un olvidado pionero del béisbol (pueden leer sobre él aquí) quien inventó un sistema a finales de la década de los años 30 para hacer las bases difíciles de mover cuando están en juego y fácilmente removibles cuando finaliza el partido. La base, en forma cónica de modo que pueda afianzarse bien en el terreno, tenía un aditamento adjunto de metal en la parte inferior que era colocado en un tubo de metal fundido en hormigón debajo de la tierra.
"Se les llaman Hollywood bases", dijo el manager de los Orioles Buck Showalter, "pero en lo que a mí respecta, parece que vinieron del infierno. Son duras y resbaladizas, y causan todo tipo de lesiones. Estaríamos mejor si usáramos de nuevo las viejas bases".
No hay necesidad de irse tan atrás, aunque vale la pena notar que la base que Jack Corbett introdujo al diamante hace 70 años era mucho más flexible. Así era la base a la que llegaba Pete Rose cuando popularizó por primera base el deslizamiento de cabeza. A lo largo de los años, a medida que el uso de la goma se impuso sobre la seguridad del plástico, las bases se pusieron más duras mientras que los jugadores que se deslizaban hacia ellas eran más grandes y rápidos. Y, gracias a Jack Corbett, las bases todavía no se mueven.
Uno no tiene que tomar clases de física para saber el inevitable resultado.
Lo gracioso de esto es que hace más de 40 años, Roger Hall, un ex coach de béisbol de Elizabethtown (Pennsylvania) College (leer sobre él aquí), inventó una base removible que podría reducir el número y el dolor y el costo de las lesiones por deslizamientos. Se llamaba la base Rogers Break Away, y viene en tres secciones: una base de plástico por debajo del terreno, un plato con base de goma y arandelas de goma en las esquinas, y una parte superior que encajaba en las arandelas. El número de encajes varíaba según el nivel de juego: desde 12 en juveniles a 25 a nivel profesional.
Al Messerschmidt/Getty ImagesLa culpa de que la temporada 2013 de Manny Machado acabara temprano fue de la primera base.
La base fue utilizada en un estudio de dos años hecho a finales de la década de los 80 por el Dr. David Janda del Instituto de Medicina Deportiva Preventiva en Ann Arbor, Michigan. Le dió seguimiento a las lesiones en los terrenos de béisbol y de sóftbol de la Universidad de Michigan, y el Dr. Janda encontró que las bases que se puedan doblar o flexibles reducía el número de lesiones en un increíble 98 pr ciento y en los costos en un 99 por ciento. Concluyó que la base movable podría hacer para las lesiones de béisbol lo mismo que hizo las bolsas de aire para los accidentes de autos. De hecho, Ralph Nader endosó las bases que se puedan doblar o flexibles en su portal de Internet CounterPunch.
Hoy en día, la Academia Estadounidense de Cirujanos Ortopédicos (AAOS por sus siglas en inglés) recomienda el uso de las bases breakaway en todos los niveles. La Rogers Break Away está aprobada por Little League International y Ripken Baseball y utilizada por varios equipos universitarios de primer nivel.
Pero cualesquiera que sean las razones, ni Hall o Janda estuvieron cerca de llegar a un acuerdo de verdad con Grandes Ligas. Los poderes que son cabildearon fuertemente por sus bases.
"Temo que ellos bloquearon la innovación", dijo Dr. Janda. "Como consecuencia, a los jugadores solo les queda deslizarse hacia un témpano de hielo anclado al concreto".
(En 2004, MLB cambió las bases un poco. Vendió anuncios en la parte superior para la cinta "Spider-Man2".)
"Nuestra mayor resistencia viene de los árbitros y los trabajadores del terreno", dijo Brian Hall, quien ahora está encargado de Rogers Sports por su tío. "Los árbitros tienen miedo que la base Break Away les haga más difícil el tomar la decisión correcta si la base se sale de sitio. Pero la base no se sale tan fácil, y la placa de base se mantiene en su sitio. Y en cuanto a los trabajadores del terreno, ellos amarían la conveniencia de poder sacar más fácil la almohadilla de sitio. Las bases nuestras son muy fáciles de poner y sacar".
Schutt, quien adquirió los derechos para la base Jack Corbett en 1996, es el suplidor actual de Grandes Ligas, y lleva muchos años en esa tarea, así que la lealtad podría ser un factor. Ciertamente Schutt tiene mucho en juego con su longeva relación con MLB: Las ventas de bases han crecido en un 150 por ciento en los pasados cuatro años, en parte porque los equipos ahora las vencen como memorabilia utilizada en los partidos".
Pero Schutt además hace bases seguras, incluyendo una base de impacto que le da una forma de soltarse mejor.
AP Photo/Alex GallardoEl contacto personal de Yasiel Puig con la primera base lesionó su pulgar en abril.
"Según tengo entendido, el béisbol de Grandes Ligas conoce de estas bases", dijo Rob Ball, el manager de productos a cargo de las bases en Schutt. "Pero sus estándares son necesariamente altos. Estas bases tienen que aguantar el impacto de Pedro Álvarez o Prince Fielderal deslizarse en ellas".
Uno podría pensar que el béisbol podría abrazar la idea de modificar las bases, dado el nuevo y bienvenido énfasis en la seguridad, como por ejemplo, las nuevas reglas sobre colisiones en el plato, y la reciente racha de lesiones en el corrido de bases.
Pero el director médico de las Grandes Ligas, Dr. Gary Green, alerta sobre la posible prisa por cambiar la base.
"Hemos visto un pequeño grupo de lesiones en deslizamientos ahora mismo, pero yo no lo llamaría una epidemia de lesiones", dijo Dr. Green. "Hemos contado 113 lesiones por deslizamientos en los pasados tres años, que en realidad suman un pequeño porcentaje de la totalidad de días de juego perdidos.
"Entendemos la posición de la AAOS, pero yo creo que sus intenciones van hacia el béisbol recreacional y el sóftbol, que fue la base para el estudio de Dr. Janda. Yo me preocuparía sobre las consecuencias no intencionales de utilizar las bases breakaway a nivel de Grandes Ligas. ¿Cambiaría eso la naturaleza del juego en forma alguna? ¿Podrían salirse en el transcurso normal de un juego? ¿Hará esto que los árbitros tengan más dificultades para tomar la decisión correcta de si fue out o quieto?"
Dr. Randall Culp, cirujano de mano de los Filis, ha visto su cuota de lesiones en extremidades superiores sufridas por un encuentro con una base.
"No podemos detener a los jugadores que quieran lanzarse de cabeza", dijo el Dr. Culp, "pero podemos enseñarles la forma correcta de hacerlo. Es importante que aprieten sus puños alrededor de sus guantillas de bateo mientras se deslizan para no exponer sus dedos. Por supuesto, uno no puede hacer eso al tratar de extender un doble o un triple, o al lanzarse a la primera base para tratar de conseguir un sencillo, algo que no es una buena idea en principio.
AP Photo/Ray StubblebineQuizás le debamos echar la culpa a Pete Rose. Después de todo, él puso de moda el deslizarse de cabeza.
"El desarrollo de una nueva base más segura sería una buena forma de comenzar".
Dejando las opiniones médicas aparte, se necesitaría que los hombres en uniforme compren la idea. ¿Estarían dispuestos los jugadores a probar una nueva base?
Larry Bowa y Jimmy Rollins representan más de 30 años en el campocorto en las mayores. Bowa, que es ahora coach de la banca para los Filis, decididamente es de la vieja escuela; Rollins es ... bueno, no. Pero sobre el asunto de las bases, están en la misma página.
"Estamos protegiendo a todo el mundo", dijo Bowa. "Receptores, lanzadores, bateadores. ¿Por qué no a los corredores? En serio, pienso que una base diferente, más segura, hace sentido. No estaríamos cambiando el juego, los mejores jugadores se mantendrían en el terreno, y probablemente se ahorrarían muchísimo dinero. Seguro, pienso que la idea tiene sus méritos".
"Estoy de acuerdo con una nueva base", dijo Rollins. "Justo como pasó cuando se introdujeron los aros que se podian doblar o flexibles en el baloncesto, una base como esa haría más seguro nuestro juego. Y ciertamente se podría hacer algo sobre la superficie de la base -- no puedes utilizar zapatillas con clavijas plásticas o resbalas sobre ella. Oigan, quizás podríamos volver a las bases viejas, como lienzos. Todo lo viejo es nuevo nuevamente".
¿Y qué opinan los hombres y mujeres cuyo trabajo es encargarse de las bases? El encargado de los trabajadores del terreno de los Medias Blancas Roger Bossard ha laborado para el equipo desde 1967 cuando su padre Gene lo introdujo al negocio familiar, así que ha visto de primera mano la evolución de las bases.
"Definitivamente antes eran más suaves cuando yo comencé en esto", dijo el llamado 'Sodfather'. "Pero mi padre siempre se quejaba de que no se sostenían tanto, y por eso es que se cambiaron a la goma más dura. No estoy seguro de que yo esté a favor de una nueva base, especialmente si eso significa que tengo que salir cada cierto número de entradas para reacomodarla.
"Pero entiendo cuando se habla de una nueva base más segura, porque yo tuve esta misma discusión con Roland Hemond cuando él era nuestro gerente en los años 70. Él pensaba que las bases eran un peligro también, y hablamos sobre cambiarlas. Yo también entiendo la preocupación de que sean tan resbalosas -- yo tengo que pintarlas cada día. Aquí les tengo una solución para los que las fabrican de parte de un viejo trabajador de terreno: Pónganles una sustancia adhesiva encima y échenles arena blanca, de la misma forma en que algunos pintores lo hacen".
George Gojkovich/Getty ImagesEl pulgar derecho de Ryan Zimmermman se encontró con una base en abril, y la base ganó.
En cuanto a las preocupaciones de los oficiales que las bases que se puedan soltar fácilmente puedan causar que tengan más problemas para cantar las jugadas de forma correcta, bueno, les decimos que ahora tenemos esta nueva cosa llamada repetición en video.
En realidad, el béisbol cambió sus bases por razones de seguridad anteriormente. De acuerdo con el libro "A Game of Inches (Un Juego de Pulgadas)", una historia seminal sobre las innovaciones del deporte escrito por Peter Morris, dos lesiones en un juego en 1858 entre los Niagaras de Buffalo y los Flour Citys de Rochester llevó al reemplazo de las almohadillas de arena por unas mejores.
Pero eso fue en ese entonces. Esto es ahora. La Comisión Conjunta de Seguridad de Grandes Ligas y la Asociación de Jugadores debería echarle un vistazo serio a las bases duras. Se pueden probar nuevas versiones en liga menor, o como sugiere el Dr. Green, en la Liga Otoñal de Arizona.
"Hay 0 por ciento de probabilidad de que las bases se vayan a mejorar", dijo el gerente de los Rays Andrew Friedman.
Así que repasemos la lista de jugadores que se lastimaron por culpa de las bases nuevamente: Harper, Zimmerman, Napoli, Hamilton, Puig, Machado, Bourn, Pedroia, Simmons, Howard, Utley... Ahora, toquemos madera, añadamos a corredores agresivos en las bases como José Reyes, Ian Kinsler, Jason Heyward, Trout y Springer. Piensen en todo ese dinero desperdiciado en las listas de lesionados, en todos esos números de WAR restados de sus equipos, de todos los asientos que se quedarán vacíos por no ver a sus jugadores favoritos en acción.
Las bases no se van a mover.
Pero quizás el béisbol debería hacerlo.
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